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O objetivo deste volume é esboçar a história da instituição monástica desde sua origem até sua derrubada no período da Reforma, pois, embora a instituição não esteja de forma alguma extinta agora, seu poder foi praticamente quebrado no século XVI, e nenhuma nova ordem de importância ou novos tipos surgiram desde então.
Uma pequena reflexão permitirá entender as grandes dificuldades na execução de um propósito tão amplo. Era impraticável na maioria das instâncias consultar fontes originais, embora as autoridades intermediárias tenham sido estudadas o mais amplamente possível e o maior cuidado tenha sido exercido para evitar esses erros que naturalmente surgem do uso de tais vias de informação. Também foi considerado inviável sobrecarregar o trabalho com inúmeras notas e citações. Tais notas que foram necessárias para um verdadeiro desdobramento do assunto serão encontradas no apêndice.
Uma apresentação dos aspectos mais salientes de toda a história era essencial para uma concepção adequada do desenvolvimento ordenado do ideal ascético. Para entender a instituição monástica, é preciso não apenas estudar o anacoreta isolado buscando uma vitória sobre um eu pecaminoso no deserto egípcio ou o monge no claustro isolado, mas também deve-se rastrear as fortunas de organizações ascéticas, envolvendo multidões de homens, vastas agregações de riqueza, e sobrevivendo à ascensão e queda de impérios. Quase todas as fases da vida humana são encontradas em tal empreendimento. A atenção é dividida entre eremitas, mendigos, diplomatas, estadistas, professores, missionários e pontífices. Espera-se que o estudante crítico ou literário aprecie as imensas dificuldades de uma tentativa de pintar uma cena tão vasta em uma tela tão pequena. Nenhuma outra reivindicação é feita sobre sua benevolência.
Existe um processo de escrever a história que Trench descreve como "um branqueamento moral de coisas que aos olhos dos homens eram como negros antes". Preconceito religioso ou temperamental muitas vezes obscurece a visão e distorce o julgamento das mentes mais eruditas. Consciente dessa fraqueza nos escritores mais capazes da história, seria absurdo reivindicar isenção completa do poder do viés pessoal. No entanto, espera-se sinceramente que a paixão mais forte na preparação deste trabalho tenha sido aquela predileção louvável pela verdade e justiça que deve caracterizar toda narrativa histórica, e que, quaisquer que sejam as outras deficiências que possam ser encontradas aqui, há uma ausência daquela suspeita irracional, para não dizer ódio, de tudo o que é monástico, que prejudica muitas contribuições valiosas para a história monástica.
O autor agradece, por serviços gentis e sugestões críticas, a Eri Baker Hulbert, D.D., LL.D., Reitor da Faculdade de Divindade, e Professor e Chefe do Departamento de História da Igreja; Franklin Johnson, D.D., LL.D., Professor de História da Igreja e Homilética; Benjamin S. Terry, Ph.D., Professor de História Medieval e Inglesa; e Ralph C.H. Catterall, Instrutor de História Moderna; todos da Universidade de Chicago. Também a James M. Whiton, Ph.D., da equipe editorial de "The Outlook"; Ephraim Emerton, Ph.D., Professor Winn de História Eclesiástica na Universidade de Harvard; S. Giffard Nelson, L.H.D., de Brooklyn, Nova York; A.H. Newman, D.D., LL.D., Professor de História da Igreja na Universidade McMaster de Toronto, Ontário; e Paul Van Dyke, D.D., Professor de História na Universidade de Princeton.
